Son pocos los juristas en Alemania cuyas tesis doctorales y de habilitación¹, escritas al comienzo de sus carreras, son leídas por un público más amplio y siguen siendo citadas años después de su publicación. La mayoría de las veces, y en el mejor de los casos, esas tesis solo tienen repercusión en el momento de su elaboración y luego caen en el olvido. Unos pocos tienen el privilegio de ver cómo una u otra de sus dos monografías académicas sigue siendo leída y debatida durante cierto tiempo. El caso de Alexy es absolutamente excepcional. No solo una, sino ambas monografías académicas, escritas antes incluso de que comenzara su carrera docente, siguen siendo leídas, debatidas, traducidas y citadas por académicos y tribunales de todo el mundo.

Aunque se trate de un caso excepcional, no sorprende que así haya sido, porque estamos hablando de los libros Teoría de la argumentación jurídica y Teoría de los derechos fundamentales.

Su Teoría de la argumentación jurídica tiene como objetivo general responder a una pregunta que sigue siendo tan actual como hace cincuenta años: ¿qué cabe entender por argumentación jurídica racional? Como el propio Alexy señala en la introducción de su libro, preguntarse qué es la argumentación racional en general y qué es la argumentación jurídica racional no interesa únicamente a los teóricos o a los filósofos del derecho. Estas cuestiones también son relevantes para los operadores jurídicos y, en realidad, conciernen a todos los ciudadanos que participan en la vida pública.

El presupuesto, también tan actual como hace cincuenta años, es que «no solo el carácter científico del derecho, sino también la legitimidad de las decisiones judiciales dependen de la posibilidad de una argumentación jurídica racional».² La frecuente necesidad de recurrir a juicios y valoraciones extrajurídicos no altera ese presupuesto. Por el contrario, lo vuelve aún más relevante y sitúa en el centro del debate la relación entre la argumentación práctica general y la argumentación específicamente jurídica.

A lo largo del libro, Alexy desarrolla reglas concretas y específicas sobre esa relación, con el propósito de orientar a quienes interpretan y aplican el derecho y de aportar elementos sólidos para construir una verdadera teoría del discurso jurídico racional.

Pese al enorme éxito de su Teoría de la argumentación jurídica, incorporada a la colección académica de ciencias humanas más importante de Alemania, de la editorial Suhrkamp, la obra más importante de Alexy todavía estaba por llegar: la Teoría de los derechos fundamentales.

Fruto de su tesis de habilitación, la Teoría de los derechos fundamentales es conocida sobre todo por la célebre distinción entre principios y reglas. Sin embargo, aunque importante, esta es apenas una pequeña parte de una obra monumental. Se trata de una teoría amplia sobre la naturaleza, la estructura y el valor de las normas de derechos fundamentales en un Estado constitucional.

Uno de sus principales fundamentos es el presupuesto de que los derechos fundamentales tienen un ámbito de protección amplio, que abarca más acciones y posiciones jurídicas de lo que suele suponerse tradicionalmente. En la terminología acuñada por Alexy, las normas de derechos fundamentales tienen, por lo general, la estructura de principios y son mandatos de optimización, es decir, normas que exigen que algo se realice en la mayor medida posible, dadas las condiciones fácticas y jurídicas existentes.

Esta amplitud del ámbito de protección y la exigencia de optimización aumentan necesariamente los supuestos de posibles colisiones entre derechos fundamentales, por lo que resulta necesario reconocer que esos derechos pueden ser restringidos en determinadas situaciones. Sin embargo, contrariamente a lo que podría suponerse, aceptar que los derechos fundamentales pueden ser restringidos no implica debilitarlos. Implica volver explícitas esas restricciones y hacerlas más susceptibles de control.

En este punto, el test de proporcionalidad desempeña un papel central, razón por la cual Alexy sostiene que su concepto de mandato de optimización y el test de proporcionalidad se implican recíprocamente. Sobre la base de esta estructura, el libro se propone reconstruir los derechos fundamentales en sus distintas categorías, con capítulos dedicados a los derechos de libertad, de igualdad y a prestaciones estatales, entre otros.

La Teoría de los derechos fundamentales fue traducida al español en 1993 y tuvo una recepción inmediata en América Latina. En 2002 se publicó una traducción al inglés, que amplió definitivamente el alcance global del libro. En 2008 se publicó la traducción brasileña.³ La Teoría de los derechos fundamentales es probablemente la obra jurídica extranjera más citada en la jurisprudencia del Supremo Tribunal Federal en las últimas décadas. Y Robert Alexy, el autor extranjero más presente en esa jurisprudencia.

Alexy publicó además una tercera monografía, titulada El concepto y la validez del derecho, en la que defiende una concepción no positivista del derecho y una conexión necesaria entre derecho y moral, fuertemente influida por las ideas de Gustav Radbruch.

En un mundo en el que las publicaciones académicas suelen tener una «fecha de caducidad» relativamente próxima, en el que el interés por trabajos publicados hace más de un par de años es cada vez menor, el prolongado y continuo interés por la obra de Robert Alexy permite calificarla claramente como una obra clásica, que, por ello, seguirá siendo leída, debatida, citada y traducida a otros idiomas, además de los veintitrés a los que ya ha sido traducida.⁴

Pese al innegable prestigio alcanzado, Robert Alexy siempre fue un hombre mesurado, al que la fama no deslumbraba. Compaginaba las invitaciones a dar clases y conferencias por todo el mundo y a recibir doctorados honoris causa de decenas de universidades con el cuidado de su familia, sus clases para estudiantes de grado en la Facultad de Derecho de la Universidad de Kiel y la dirección de sus doctorandos y doctorandas.

Como bien lo resumió Matthias Jestaedt con motivo del septuagésimo cumpleaños de Robert Alexy: «la persona que está “detrás” de la teoría dista mucho de seguir las tendencias de la moda y no se ajusta en absoluto a lo que la política científica espera hoy de una estrella de la ciencia, que sin duda lo es. […] Pese a todo el reconocimiento y a los seguidores, que lo han consagrado como el jurista alemán más famoso, más leído y más debatido del mundo, no se deja seducir por el papel de gurú académico».⁵

También se equivoca quien suponga que Alexy era uno de esos teóricos del derecho encerrados en sus teorías, autores de textos herméticos, sin compromiso alguno con la claridad ni capacidad didáctica, que miran a sus estudiantes desde lo alto de su torre de marfil. Quien haya leído cualquiera de sus trabajos puede reconocer una casi obsesión por la claridad analítica.

En cuanto a su capacidad didáctica, tanto en las clases de filosofía del derecho como en las de derecho constitucional, un episodio ocurrido en la segunda mitad de los años noventa puede revelar lo que los estudiantes pensaban de su profesor. Por entonces, Alexy había recibido una invitación para trasladarse a la Universidad de Göttingen, donde había estudiado, se había doctorado y había obtenido la habilitación. Además del regreso a su alma mater, la invitación tenía un importante componente personal: Alexy sería el sucesor de su maestro, Ralf Dreier.

Todo parecía indicar que dejaría Kiel por Göttingen. Ante esa posibilidad, los estudiantes de Kiel no lo dudaron: organizaron protestas para exigir que la Universidad de Kiel hiciera todo lo posible por mantener a uno de sus mejores profesores en su plantel docente. ¡Y lo consiguieron! Alexy se quedó y los estudiantes de la Universidad de Kiel tuvieron el privilegio de recibir clases durante dos décadas más de alguien que no solo era uno de los juristas más importantes del mundo, sino también un docente incomparable en el aula.

Robert Alexy fue mi director de tesis doctoral y tuve el honor y el placer de compartir con él los casi cuatro años que viví en Kiel. Por eso, quisiera ofrecer también un breve testimonio personal que, afortunadamente, tuve la oportunidad de compartir ante el propio Alexy en la ceremonia celebrada con motivo de su octogésimo cumpleaños, en septiembre de 2025, en la Universidad de Kiel.

Desde la primera conversación que tuve con él, antes incluso de convertirme en su doctorando, varias cosas me llamaron la atención: su disposición al diálogo, el placer que encontraba en debatir, su rechazo de los argumentos de autoridad y una incomparable capacidad analítica. Aprendí de él el valor del debate —serio, vigoroso y también respetuoso— en la vida académica. Los coloquios de doctorandos de su cátedra eran esas oportunidades imperdibles en las que poníamos a prueba nuestras ideas, sintiéndonos a la vez intimidados y felices ante las críticas de los compañeros. Después de los coloquios íbamos todos a cenar a su casa (el menú era siempre el mismo y nosotros éramos los cocineros; lavar los platos también era tarea nuestra).

Cuando me convertí en profesor de la Universidad de São Paulo, decidí de inmediato que un foro de debate como aquel tendría que formar parte de mi vida académica. Y así ha sido durante estos últimos veinte y tantos años. Sin Alexy, probablemente ni siquiera existiría el seminario de investigación del grupo Constitución, Política e Instituciones. Cada miércoles por la mañana, cuando nos reunimos en la Facultad de Derecho de la USP para debatir el texto de alguno de los integrantes del grupo, algo de Robert Alexy está presente. Siempre lo estará.